現存史料中最早的聖誕老人形象，可追溯至西元280年左右，土耳其地中海小鎮帕塔拉（Patara，時屬希臘聯邦）一聖人僧侶聖尼古拉斯（Saint Nicholas）。
有宗教佈道者與慈善家的形象，聖尼古拉斯在故事中，曾為了幫助無法籌措婚禮嫁妝的父親，爬上屋頂，往煙囪投擲金幣，剛好落入正在烤乾的襪子裡。這也就成為聖誕老人最初原型。
一直到十九世紀，聖尼古拉斯都是以濟弱扶貧的聖人形象出現。1810年「紐約歷史學會」舉辦的週年晚宴上，委託藝術家繪製聖人版畫，分送給所有參與的賓客。此時，聖人已成為「贈送禮物給表現良好的孩子，宣揚社會善良價值」的角色。
漸漸地，聖人尼古拉斯的形象被轉化為宗教氣味較少的「聖誕老人」，如此一來，廣告商更能自由地使用此角色帶來的號招力。20世紀初，一支可口可樂的廣告成為關鍵。如何說服大眾在寒冷的冬季購買可樂？1931年，可口可樂委託插畫家哈登・桑德布洛姆（Haddon Sundblom）繪製「溫暖而友善的聖誕老人」作為主視覺。身穿紅袍、兩頰飽滿、身材圓潤的聖誕老人，就此誕生。
到了21世紀，聖誕老人仍然維持著胖胖的造型，但其形象卻也隨著社會價值的轉變、開放，發生改變。
例如，慶祝同性關係除罪化五十週年，挪威郵政在今年十一月推出一支廣告，描述聖誕老人的戀愛對象是一名男性。細緻地刻劃出聖誕老人與男友哈利每年一會，如牛郎織女般的浪漫情節。這似乎說明著聖誕老人至今，在西方國家可以自由詮釋各種價值觀，開放且有各種可能性。
但在真實世界中，2021 年的聖誕老人卻不好過。聖誕老人多為年事較高者來扮演，因應疫情，許多老人辭去此份工作。去年，歐洲國家大多受到疫情影響，限制群聚。今年，大眾更希望有一個加倍溫馨的聖誕節。但沒想到卻遇上——聖誕老人短缺潮。
聖誕老人國際兄弟會表示，今年他們失去 55 名聖誕老人，許多聖誕老人都選擇 WFH：「如任何人需要我，我可以通過 Zoom 遠端工作，但我不會再出門了。」
回應疫情的險惡，冬季聖誕老人學校，也在課程裡加入「如何在Zoom 上扮演聖誕老人」的應變學程。
在可口可樂廣告向世界介紹了聖誕老人的現代形象後，聖誕老人很快就開始出現在各地，經常出現在百貨公司，吸引父母和孩子前來並促進銷售。早期，這些聖誕老人大都是由員工隨機扮演。1937 年，紐約州任職於一家聖誕老人百貨公司的查爾斯霍華德（Charles W. Howard）決定有需要改進聖誕老人的「狀況」。
他開啟了一個季節性的傳統，每到冬季前夕，一年一度的聖誕老人學校就會開學。有志者可以在這裡學習將聖誕老人、馴鹿擬人化的技巧。他們將學習如何扮裝自己，如何保持沙啞的聲音，如何與扭扭扭捏或害怕的孩子互動，也將會學習如何適當照顧馴鹿等話題——因為孩子們經常問起魯道夫的近況。
在疫情肆虐的去年，這些聖誕老人們已經練習過一次，使用通訊軟體與孩子們安全地見面。雖然少了實體接觸的溫度與真實感，但那並不代表孩子們會因此不相信聖誕老人。
有聖誕老人分享，他通常會事先與父母聊天，蒐集孩子的資料，然後在Zoom裡，施展他對孩子的了解。「有一次，有個女孩不相信聖誕老人，我就說『我去年送妳的化妝品效果好嗎？』她看起來非常驚訝，表情就像是：等等，這個聖誕老人應該是真的。」
從西元 280 年那位在修道院的慈善家，到 2021 年的現在使用視訊軟體繼續傳遞善意的聖誕老人，顯然地有很大的變化與不同。但又或許有著單純的相同——他們都企圖，讓寒冷的冬季，多一點溫暖。
Source: BBC News、The Washington Post、非池中藝術網
